Nobuko Imai wordt gerekend tot de toonaangevende altviolisten van onze tijd. Zij studeerde aan de beroemde Toho Muziekhogeschool in Tokyo, aan Yale University en Juilliard School, en won op het internationale concours van München de Eerste Prijs en de Tweede Prijs op het Internationale Muziekconcours van Genève. Nobuko Imai maakte aan het begin van haar carrière enige tijd deel uit van het beroemde Vermeer Kwartet. Nog altijd wijdt zij een groot gedeelte van haar tijd aan de kamermuziek en zij heeft in dit verband onder meer opgetreden in het Amsterdamse Concertgebouw, de Wigmore Hall in Londen en voor de New York Chambermusic Society (Lincoln Center). Kamermuziekpartners van haar waren bijvoorbeeld Martha Argerich, het Guarneri Quartet, Gidon Kremer, Midori, András Schiff, het Tokyo Quartet, Ithak Perlman en Pinchas Zukerman.
Nobuko Imai heeft wereldwijd met de grootste orkesten en dirigenten opgetreden, waarvan wij noemen het Koninklijk Concertgebouworkest, de Berliner Philharmoniker, de Wiener Symfoniker, Boston Symphony, alle Londense orkesten, Orchestre Philharmonique de Radio France en Myung Whun Chung, James Conlon, Sir Colin Davis, Christoph von Dohnanyi, Charles Dutoit, Neeme Järvi, Kurt Masur, Seiji Ozawa, Gennady Rozhdestvensky, Leonard Slatkin en Sir Michael Tippett.
Naast haar concertactiviteiten besteedt Nobuko Imai veel tijd aan onderricht als Professor aan de Musikhochschule in Detmold..
Op het repertoire van Nobuko Imai, dat alle grote werken voor altviool omvat, is een belangrijke plaats ingeruimd voor de eigentijdse muziek. Vele componisten hebben voor haar geschreven, waaronder Toru Takemitsu die zijn altvioolconcert A String around Autumn speciaal voor haar componeerde. Daarnaast was Nobuko Imai de drijvende kracht achter drie Hindemith Festivals, op haar initiatief in 1995/1996 georganiseerd in Tokio (Casals Hall), Londen (Wigmore Hall) en New York (Columbia University).
De CD-opnames van Nobuko Imai zijn te vinden op de labels BIS, Chandos, EMI, Hyperion en Philips Classsics en weerspiegelen haar brede belangstelling. Een CD, recentelijk verschenen bij BIS, met de titel A Bird Came Down the Walk, naar Takemitsu’s voor Nobuko Imai geschreven werk voor altviool en piano, verwierf de vierde plaats in de Top-40 van meest verkochte klassieke CD’s in Japan. Op Philips is nu ook de reeks CD’s compleet met de werken voor solo-strijkers van J.S. Bach in een bewerking voor altviool. In het komend najaar zal de opname verschijnen die Sony maakte van de Mozart Sinfonia Concertante, die Nobuko Imai uitvoerde met Midori.
Nobuko Imai heeft diverse onderscheidingen ontvangen, waaronder de Avon Arts Award, de Mobil Prize for the Arts in Japan en de Muziekprijs van het Japanse Ministerie van Cultuur. In 1996 werd haar tevens door een unanieme jury de Suntory Hall Prize toegekend, de meest prestigieuze muziekprijs van Japan.
In het seizoen 99/2000 vond op initiatief van Nobuko Imai ter gelegenheid van 400 jaar Nederlands-Japanse betrekkingen in samenwerking met het Concertgebouw een serie van 4 concerten plaats met oude en eigentijdse muziek uit Japan en Nederland. Daarnaast heeft zij in dit kader een barokorkest opgericht, de East West Baroque Academy, bedoeld voor jonge professionele Nederlandse en Japanse musici om onder leiding van oude muziek-specialisten ervaring op te doen met de authentieke uitvoeringspraktijk.
In oktober 2003 richtte zij een strijkkwartet op onder de naam Michelangelo String Quartet met Mihaela Martin, viool, Stephan Picard, viool en Frans Helmerson. Dit kwartet is uitgegroeid tot een veel gevraagd ensemble die concerten geeft in Zürich Tonhalle, Wigmore Hall, Concertgebouw Amsterdam, Eindhoven, Utrecht, Prades Festival, Naantali Festival, Festival in Genève en het Edinburgh Festival.
