Rudolf Jansen werd geboren in Arnhem. Hij studeerde gelijktijdig piano, orgel en clavecimbel aan het Amsterdams Conservatorium bij Nelly Wagenaar, zijn vader Simon C. Jansen en Gustav Leonhardt. In 1964 ontving hij de Prix d'Excellence voor orgel in 1966 de Prix voor piano. Later behaalde hij de aantekening Begeleiden bij Felix Nobel. In 1965 ontving hij de Toonkunst Jubileumprijs en in 1966 werd hem de Zilveren Vriendenkrans van het Amsterdamse Concertgebouw toegekend.
Naast zijn solospel heeft Rudolf Jansen zich geleidelijk meer toegelegd op liedbegeleiding en kamermuziek. Concertreizen voerden hem over de hele wereld, samen met kunstenaars van grote reputatie: Elly Ameling, Robert Holl, Han de Vries, Andreas Schmidt, Olaf Bär, Barbara Bonney, Tom Krause, Hans-Peter Blochwitz, Edith Wiens, Birgit Finnilä, Irina Arkiphova, Brigitte Fassbänder, Udo Reinemann en Jean-Pierre Rampal.
Rudolf Jansen geeft regelmatig masterclasses voor liedduo's in onder meer Nederland, Oostenrijk, Duitsland, Italië, de Verenigde Staten, Canada en Japan. In november 1996 werd hij door de Juilliard School of Music in New York geïnviteerd voor het geven van een masterclass.
Hij maakte meer dan honderd plaat- en cdopnamen met liederen en kamermuziek voor onder andere Philips, DGG, EMI, CBS en Erato, waarvan er twee werden onderscheiden met een Edison: één keer met hoboïst Han de Vries (1973, MEI) en met Dorothy Dorow (Webern-Lieder compleet, 1987, Etcetera).
In 1993 voltooide hij een project gewijd aan de liederen van Edvard Grieg, met vier verschillende zangers, uitgekomen op zeven cd's bij Victoria (Noorwegen). In 1996 kwam op 3 cd's bij NM-Classics het complete liedoeuvre van Alphons Diepenbrock uit. Rudolf Jansen begeleidt daarop vijf zangers. In 1999 verscheen een cassette met 8 cd's bij RCA met opnamen van alle liederen met piano van Richard Strauss, met bariton Andreas Schmidt en sopraan Juliane Banse. Een cd met Dietrich Fischer-Dieskau en het Nederlands Kamerkoor kreeg in 1992 de Deutsche Schallplattenpreis.
Rudolf Jansen is docent aan het Conservatorium van Amsterdam en heeft tevens een "Lehrauftrag" aan de "Hochschule für Musik" in Neurenberg/Augsburg.
"Jansen functioneert als alterego van de zanger, voorvoelt en introduceert de wisselende stemmingen, stimuleert en kleurt..." NRC Handelsblad
"Pianist Rudolf Jansen was a partner in the music making, a mere accompanist at the appropriate times| a soloist as the music demanded. One hates to think of how flat Liszt's setting of "Joyful and Sorrowful" would have been without the splendid waves of colour that Jansen provided in the final measures..." San Francisco Examiner
